光の影・闇の太陽

光の影・闇の太陽シリーズ　目次　（すべて別窓で開きます）

覚醒編

　　　　　 初章
　　　　　 第１章　１　２　３-前　３-後1　３-後2　３-後3　３-後4
　　　　　 第２章　１　２　３　４
　　　　　 第３章　１-前　１-後　２　３　４　５
　　　　　 第４章　１　２　３　４　５
　　　　　 第５章　１　２　３　４　５
　　　　　 第６章　１　２　３　４　５
　　　　　 終章

翼の刻印編

　　　　　 初章
　　　　　 第１章　１　２　３　４
　　　　　 第２章　１　２　３　４　５
　　　　　 第３章　１　２　３　４　５
　　　　　 第４章　１　２　３　４　５
　　　　　 第５章　１　２　３　４　５
　　　　　 第６章　１　２　３-前　３-後　４　５
　　　　　 終章　　前　後

亡国の唄声編
　　　　　　　　　
　　　　　 初章
　　　　　 第１章　１　２　３　４　５

　外伝　　 ルチルレイン　　前　　後
　　　　 　女神の加護　　　前　　中　　後
　　　　　 Crimson blue
　　　　 　デザートローズ　　１　　２　　３　　４　　５　　６　　７　　８　　
　　　　　　　　　　　　　　 ９　　10　　11　　12　　13　　14　　15　　最終話　


パロディ　　

　　　　　フロウ＆シェルビー商社編

キャラクターイラスト

　　　　　 メリィ　　　　シェルビー　　　　メリィ２　　　　イリデュセス

ＴＡＫＥさん

確かに、年齢を重ねればどこかガタもきますかね（笑）。生活習慣病なら改善しようもあったんですけどねぇ。こればっかりはしょうがないですけど。
自分のお気に入りのシリーズってありますよね。でも、ハードが高性能になる分、プレイヤーにも高度なテクが必要な気がします。ＦＦとかもうＰＳ２の時点で挫折してます（笑）。ドラクエはずっとこのままのスタイルで行って欲しいですねー☆　続編でてもユーザーに優しいシステムであって欲しいッス。

「あら、細く見えてもやはり騎士様ですね。・・・肩口がはちきれそうだわ」
　口元に手をあてがい、一瞬言いよどんだかと思わせたくせに結局はズバリと口にした侍女を信じられない思いで見つめる。
　ああでもないこうでもないと二人掛かりでメリィの身支度を手伝ってくれているのは、件のシャニス付きの侍女達である。
　かしましい二人には気付かれぬよう、メリィはそろそろとため息を吐き出す。
「では、もう一周り大きいものを」と言ったのは、先ほどとは別のもう一人。
　それに頷いて、ブラウスの袖口を利き手で少しずつ引っ張る。協議会支給の目が荒くて丈夫な麻の鍛錬着に慣れたメリィには、白く薄い綿の生地は目一杯力を入れれば破れてしまいそうに思えるほど柔らかくて気が気ではない。力を加減しながら脱衣を試みるが、半ば強引に押し込んだ腕と肩が抜けてくれない。
　それを見かねた二人が後ろに回って襟元から裏返して引っ張ってくれて、ようやく窮屈なブラウスから解放されることができた。
　入団前は華奢を通り越して貧弱とも言えた体が、三年を経て逞しくなったのは騎士として胸を張るべき事なのかも知れないが、メリィはそれを素直に喜べない。
　自分で選んだ道とはいえ、二の次になっていた女心が少し痛んだ。
　それでも団の中では細すぎると言われているのだから、笑うしかない。
　脱いだものの代わりに手渡されたブラウスを無言で受けとって、再び袖を通す。
　その間、二人の視線が背中の傷痕に集中するのを感じたが、何ごともないようにそれを受け流した。
　最近ではめっきりなくなっていたが、それでもこうして注視されるのには慣れている。
　翼の形に焼きついた傷痕は、人々の眼に奇異に映るらしかった。
　他の人々同様それについて何も訊ねないのもまたお決まりのパターンだ。
　二枚目のブラウスは窮屈さを感じなかった。どちらかと言えば、今度は胴周りが大きすぎる気がする。だが、どこかがしっくり来ればどこかが合わない、というのは仕方がないだろう。
　意識的に作ってきた肉体は、もはや標準規格ではなくなってしまっているのだから。
　ブラウスを着て、下半身が下着姿のまま鏡に映る自分を見つめた。その腿には、短剣が吊られている。
　警護のための動きやすさが第一で、その次に見た目が必要上におかしくなければ良いという事で割り切ることにする。
「ブラウスはこれで大丈夫です」
「そう。では、次はスカートを・・・。その短剣を隠すのに、パニエを入れた方が良さそうね」
「あら、でもルル、侍女姿でパニエなんて少し不自然じゃないかしら」
　おっとりとした外見にもかかわらず、ルルという名の侍女に向ってきっぱり言い切る。先ほどから見ているが、どうやらこの侍女、外見にそぐわず歯に衣着せぬ物言いらしい。
「そうは言ってもねぇ・・・腿の内側に入れたのじゃ動きにくいし、それにいざって時に鞘から抜くのに苦労しそうよ？」
　そう返されたルルは、うーん、と一瞬唸った。そして、何ごとか閃いたように口を開く。
「では、こうしましょう。枠をなくして、フリルの段数を減らして、足捌きが良いように縦に切りましょう。要は、表に線が出なければ良いのだから」
「ああ、それは良いわね。じゃ、私シャニス様の古いのを探してくるわ」
「ええ、そうしてちょうだい。まかせるわね、カルネ」
　気心の知れた仲なのだろう、まかせなさい、とルルに胸を張ってはっきりした物言いの侍女―――カルネは部屋を出て行った。
「さて、と・・・問題はスカートね。いざ戦いになった場合、どういう形のものが良いのかしら？　ご希望があったらおっしゃって下さいませ、メリィ様」
　貴人の身辺の世話をする侍女と比べ、最下位とは言え命を賭して治安を守る騎士との間には明確な序列がある。
　それは他者から強要される事ではないが、未だ治安の落ち着かないこの地では、少なからず自分たちの生活を守っている騎士は敬われる存在である。
　年の頃ならそう違わないルルが自分を敬称付きで呼ぶのはある意味礼をとっているのだから仕方のない事と言える。
　だが、いつまでかはわからないが、当面の間仕事を共にするルルに、『メリィ様』などと呼ばれたのでは落ち着かない。
「あの、ルルさん。その・・・様ってのはやめませんか？　侍女同士なのにそう呼んでいると、見た目にも不自然ですし」
「あら、そうですわね。わたしったらそこまで気が回らなくって」
　ややはにかんだ笑みを浮かべて、それをごまかすようにあらかじめ用意されていたスカートを手に取る彼女の様子に、自然とこちらも笑みがこぼれた。彼女の気持ちは、とてもよくわかる。初対面の者と二人きりにされる事ほど気詰まりなものはない。
　それに、カルネと比べてルルは若干人見知りする性格のようだ。
「これは私たちと同じものですけど、丈はどうかしら」
　手渡された黒のスカートを鏡の前で当ててみると、裾は踝まであった。
　長さよりも、咄嗟の足捌きにどこまで影響が出るのかが心配だった。
　いっそ、緊急事態にはすぐに脱げるような物の方が良いかもしれない。
「丈はともかく、簡単に脱げるような形のものの方が良い気がしますね。・・・例えば、巻きスカートのようなものとか」
「ああ、それでしたら探せば何とかできそうですわ」
　そう言って、ルルはまた含羞んだ。


　かつてこのサルーバセタには、群雄割拠の時代があった。長く続いたその覇権争いは熾烈を極め、この地をどん底にまで疲弊させる原因となった。
　膿み切った時代を終結させたのは、たった一体の魔獣だった。
　争いの最終局面にさしかかり、劣勢に立たされた国が召喚したこの世ならざる存在は、戦乱終結後の荒廃を暗示するかのような禍々しき黒い竜であったという。
　究極兵器として召喚されたはずの黒竜は暴走し、大地に炎の雨を降らせた。呪術師が形成する炎紋刻環に酷似した無数の術式を瞬時にして大気中に発生させたのである。
　結果、大陸の四分の一を焼き尽くし、戦いは幕を閉じた―――否、強制的に閉じさせられたといった方が正しい。
　本来竜を始めとする魔獣の召喚は禁忌とされる。人知の及ばぬその力は、そもそも人などでは御せるものではない。
　戦いの勝利にこだわるあまり愚かな選択をした人間に対してくだされた罰は、文字通り災いと呼ぶべき程の痛ましい結果をもたらした。
　それが、“黒き罰災”と人々に語られるようになった所以である。
　戦乱後期、表だって国としての体裁を保っていたのは僅かに六国。
　ニヒケッテ帝国・ロアンダール皇国・ルドルオット王国・スルカヤ王国・ファンジャバール王国・ヒルグラム国がそれだ。
　だが、このうちのスルカヤはニヒケッテによって陥落後滅亡、ファンジャバール・ヒルグラムに至っては、後にそのニヒケッテと同盟を結んでいる。
　二国は現代に至るまで国名を残してはいるが、実質黒き罰災でニヒケッテが滅ぶまでは、属国の扱いであった。
　このことから当時の勢力図はニヒケッテにほぼ傾いていたと言っても過言ではない。それが、大陸の広範囲を焼き尽くす原因となったのだ。
　黒竜を召喚したのはロアンダール皇国。その対象はニヒケッテであったことから、同国は滅亡。ルドルオット王国はニヒケッテと領地が地続きで繋がっていたことから巻き込まれた形で滅んでいる。当のロアンダールもまた、その甚大な魔力の対価として国ごと奪われている。
　結果、戦争終結後残った国は二つ。
　その両者が属国の扱いを受けていたとは皮肉な事だが。
　強国ニヒケッテの最後の王の実子で、女児だったことから王位継承権を持たず、現ヒルグラム王家に降嫁した者がいる。名をシャーロット＝アゼル＝ヒルグラム。
　そのシャーロット唯一の子、それが、シャニス＝アゼル＝ヒルグラム―――この度協議会から辞令の下った要人その人だった。
　生きる為だけにがむしゃらに働くしかなかった時代を終え、ようやく僅かでも娯楽を求められる時代になれば、自然と人々は苦しかった頃を振り返るようになる。
　そうして、落ち着いた頃に忘れかけていた恨みが甦るのだ。
　この苦しいばかりの時代を作ったのは誰か。家族を、土地を、家を、青春を返してくれ。
　完膚なきまでに滅びたニヒケッテ帝国への人々の恨みは、もう在りはしないというのに凄まじい。黒竜を召喚したロアンダールよりも、だ。
　いきおい怒りは実子シャーロットへ、ひいてはその子シャニスにまで注がれている。
　ヒルグラム領内にはシャーロットを狙う不穏な動きがある。シャーロット自身はそれも背負った星と諦観しているようだが、シャニスはまだ若く、何の罪もない。協議会は保護対象と判断し、半年前からこのラムサダンに当人を匿っていた。騎士団が機能しているからである。
　今回の辞令を受けてベスから聞いた話によると、シャニス＝アゼル＝ヒルグラムは女性―――十六歳の少女らしい。
　そして、相当手ごわい相手だ、とも。
　どう言う意味か、と問えば、会えばわかると返されただけで詳しくは教えてもらえなかった。
　万一にも間違いがあってはならないと、寝所での警護は女性騎士上位陣で構成されていたはずだが、どうして最下位の自分にそれが任されることになったのかは皆目見当が付かなかった。まして、侍女姿でなどと。
　メリィは着替えを終えてシャニスが暮らす邸宅の廊下を、ルル、カルネの後について歩く。
　久しぶりに履いたスカートが、足に纏わりついて若干動きにくい。躓いてしまいそうで落ち着かなかった。ここにきて数年でしかないというのに、ズボンだけ着用し続けた慣れとは恐ろしいものだ。
　ルルが少しだけ手を加えて用意してくれた紺色の巻きスカートは、留め具を一つ外すだけですぐに脱げるようになっていた。本来は紐を二重に巻いて縛るものだが、それでは脱ぎにくいだろうと、器用に針仕事をして改造してくれた。パニエもまた、同様に。
　侍女全員が同じ形のものを着用できるほどの費用がないのか、白いブラウスに黒もしくは紺色の長いスカート、不潔な身なりでなければ良いという事らしかった。
　形式的な体裁さえ整っていれば良いのだろう。だから、すれ違う侍女それぞれが、少しずつ違う格好をしている。落ち着いてそれを見ていると、一見して無個性にみえつつ実際は当人の個性が現れるのだという事がうかがえておもしろい。
　事実、前を歩くカルネのスカートなど、紺色なのに赤糸で縫われている。それに合わせるかのようにブラウスのボタンも赤糸で縫いつけられていて目新しかった。
　しばらくふたりの後を歩き続けると、さして大きくはない邸宅の最奥にシャニスの部屋があった。
　ルルが扉を叩き、カルネが声を掛ける。
「失礼いたします。シャニス様、新しく入った侍女を連れて参りました」
　扉の向こう側から、どうぞ、とくぐもった声が返る。
　それを受けて、ルルとカルネは中へ入って行く。メリィもその後に続いた。
「シャニス様、こちらが件の侍女メリィでございます。さ、メリィ」
　と、カルネから促されて、侍女二人の間に割って入る。
「メリィ＝ウェナと申します。本日よりお傍務めをさせていただきます。よろしくお願いいたします」
　そう言って顔をあげると、目の前に小柄な少女が立っている。
　やや黄土味を帯びた鈍い金髪は一筋ごとがあまりにも細いためか、ぺたりと形の良い頭に張り付いているような印象を受ける。嵩の少ないその毛先を大きく巻いて、それを両耳にかけている。
　薄い眉に、卵型の輪郭。ややつり気味のくるりとした瞳は金と灰水色が混じりあった不思議な色合いをしている。筋の通った形の良い鼻に、青白い肌に浮いた小さな唇は血塗られたように紅かった。ビスクドールのような硬質的な冷たさをはらむその相貌は、美少女と称してもけして大袈裟ではあるまい。
　身にまとった装身具はやや華美さに欠けるが、ここラムサダンに限って言えば、贅沢な部類に入るだろう。だが、作りものめいたその姿からは、何故かしつけの良い小柄な猛獣のような印象を受けた。
　そのシャニス相手に思わず左手を胸の前に挙げて騎士としての礼をとってしまいそうになる自分を制し、少女時代に教わったように膝を軽く曲げる。
　それは侍女姿で騎士の礼をとるのが単純に不自然だと思っただけにすぎなかったからだが、シャニスの眼には好ましく映ったようだった。
　うっすらと笑ったその表情は、やはり人形めいている。
「わたくしがシャニス＝アゼル＝ヒルグラムです。
　やっとまともな方がいらして良かった。もう、汗臭い男性のような方々はうんざり。
　どうせ男性顔負けなら、いっそ男性騎士で良いと思いませんこと？」
　事前にベスに教えてもらえたのはわずかに性別と年齢と“相当に手ごわい”という三点のみだった。
　だから、予備知識の乏しいメリィにはシャニスの言わんとする事の意味が解らなかった。
　思わず、「はあ」と間抜けな声を漏らしたのが、今度は彼女の癇に障ったようだ。
　苛、と眉間が一瞬動いたのが分かった。
「曖昧な返事なら口を噤んでいる事。わたくし、何ごとも白黒はっきりしない事は嫌いですの」
　人形のように可憐な外見の中に、肉食の猛獣めいた覇気を感じたその不均衡さがようやく理解できた気がする。
　一事で言うなら、この少女は『苛烈』なのだ。
　確かに、相当に手ごわそうだ。
「わかりました」
　苦笑いを浮かべて、メリィはそう答えた。
　そう返すしか、なかった。




　前へ｜次へ

　騎士団の婦人房の一角にある練鍛場で、メリィは一人、剣を振っていた。
　刃止めを施した稽古用の模造剣は、実戦で帯びるそれよりも幾分か重く仕上げられている。
　入団して初めてそれを手にした時、驚くほどに重く感じたのがつい昨日の事のようだ。
　およそ運動をするといった行為からほど遠い暮らしをしていた彼女にとって、騎士団での生活はあまりにも過酷だった。
　まず、鍛練について行けるだけの身体を作るのに一年。そしてこの模造剣を重く感じなくなるまでにもう一年。満足に剣を扱えるようになるまで更に一年を費やした。
　鍛練に明け暮れた丸三年を終え、入団四年目に入った今。日々は光の速さで流れて行った。それでも、未だ“プランバム”からは昇格出来ずにいる。
　切っ先の軌道を確認しながら、右、左と剣を振る。
　季節は初秋を迎えているが、それでも鍛練を積むために身体を動かせば、滴るように汗が流れて行く。
　強度を込めて素早く手を繰り出せば、それに合わせて踊るように飛沫が散る。
　ちょっとやそっとではしなりもしない厚い樫の床に運ぶ素足が、タントタタンと軽やかな音を刻む。
　だが、もしも同じ鍛練を団長のベスがしていたならば、この場所はこんなにも静かではない。いつも、底も抜けんばかりの烈音が響いている。
　それは、メリィの身体が騎士としてはあまりにも貧弱なせいだ。
　血を吐くような苦しい鍛練に耐え、健啖家ではない身に無理にでも食物を供給して、そしてやっとこれだけだ。
　元来小柄だった彼女は、最初から騎士として大成するには資質を大きく欠いている。
　実戦ともなれば、女性だからと手加減してもらえるわけではない。背が高く、骨格がしっかりとしているという事は、それだけで十分に騎士としての資質の多くを満たしているという事なのだ。
　故に、ベスの鍛錬時には足元だけでなく、宙を薙ぐ剣からの重い振動音と、耳を震わせる程に大きい喝声が場を満たしている。
　床を踏む音が大きいのは恵まれた脚力と剛柔性がなすもの。振動音はその下半身が生み出した強度と瞬発力が無駄なく上半身に伝わるからだ。大きな声は鍛え上げた腹筋が腹式呼吸を支えているという証だ。
　当人の努力なくしてあり得ないが、それでもベスは騎士として恵まれた体躯をしている。それだけでなく、人の上に立つだけの度量も力量も持ち合わせている。
　彼女が女性部の団長の任を受けているのは、メリィにはこれ以上はないという程に納得できる事だった。
　我が身の小さきを嘆いても仕方がない。尊敬するベスのように強くなりたい一心で、メリィは鍛練に没頭してゆく。変わらず、軽い足音が響いている。
　騎士練鍛場にしてはあまりにも軽やかなその音は、外側から洩れ聴けば踊り子が練習しているのではないのかと思わせるほどだ。
　そして、武器を手にする血なまぐさい生業に、彼女の外見は拍子ぬけする程にそぐわない。やや童顔気味の、いっそ愛らしいと形容できる容姿に、小さな体。靡けば白く光る銀の髪。
　いつしかついた渾名が“白鳥”だった。
　一つは、軽装で鍛錬を積むその背から見え隠れする火傷の痕が動く様が、舞い飛んでいるようにみえるところからだという。だがそれは、そう言われる所以の側面にしか過ぎない。
　豊かな水源の乏しいこの地で、渡り鳥である白鳥の姿を目にする事はない。
　商船が接岸する沿岸都市に他大陸から運ばれて、そこから流れてくるお伽話（えほん）の中の優美な鳥は、この地に住む者にとっては空想世界の生き物に等しい。
　彼女の姓はウェナ。大多数の団員が揶揄して言っているのは、このウェナという姓そのものを指しているのに他ならない。
　東央大陸の山岳地帯に月光神を祀ってひっそりと暮らしていたウェナと呼ばれた小部族は、四十年程前に天災に見舞われて滅んでいる。
　そのウェナ族の僅かな生き残りの血を引く者だ、と彼女は言う。
　事の真偽は定かではないが、見たことも聞いた事もない民族であれば、珍しさは空想の中の鳥と変わらない。
　その小柄な女は、白と見紛う程の銀髪と背負った翼を踊るようにはばたかせているのだ。しかも、いつもこうして所定の鍛錬時間以外にもここに来て、ただひとり何時間も。いつまでたっても最下位なのにもかかわらず。
　もちろん、人の努力を嘲笑うほど底意地の悪い者など居ない。
　彼女の努力を買っているからこそ、親しみを込めて揶揄するのだ。筋力職業系（たいいくかいけい）の空気感（ノリ）というヤツだ。
「精が出るな、メリィ！」
　ちょうど鍛練用の型の最後を振りきった直後だった。
　入口に背を向けた恰好のメリィに、聞き馴染んだ声が掛った。
　足を止めるのと同時に、バタバタと確かな質量を伴って大量の汗が床に落ちる。
　体中の肌の上を撫でて行く。下着にまで浸みこんで、荒くつく呼吸と共に、肌にへばりついた衣類も上下する。慣れたとはいえ不快だが、それでも体を動かしきった後のそれは、薄く粘り気のないものだ。
　額から流れて眼に掛るそれを指の腹で拭いながら振り返る。少し中に入って、瞳に染みた。
「・・・ミラゼル団長」
　肩で息をしながらそう返して微笑んだメリィの前に、不意に布が投げられる。驚いて咄嗟にそれを掴む。
　壁際に置いていた汗ふき用の綿布を投げ渡してくれたのだ。
「ありがとうございます」
　目の前まで歩いてきたベスに礼を言って、汗を拭った。
「お前、当直明けだろう？　熱心なのは良いが、ほどほどにしておけよ」
　咎めるような口ぶりだが、彼女の表情は柔らかかった。
　立場上、やりすぎは禁物だと釘を差しておかなくてはならないのかも知れない。
「はい。これで終わります」
「そうしろ」
　ふ、と灰翠の眼が淡く和む。
　男性騎士顔負けの力量と体躯を持つ“女傑”と称しても良い程のベスが、どんなに力強くとも女性なのだとメリィに感じさせるのは、こういう所だ。
　慈しみに満ちたそれは、男性が見せる表情とはやはり違うものだ。母性的、と言えるかもしれない。
　区切りをつけるように彼女は頷いて、手に持った何かを差し出した。
　見上げていた視線を下ろすと、そこには蓋つきの茶器が握られている。
「飲んでおけ」
　はい、と頷いて受取った傍から、ベスは背を向けて去っていく。
　後ろ向きのまま「飲んだら食堂に返しておけよ」と言い残して小さくなって行く。
　体を二つに折りながら声を張った。
「ありがとうございました！」
　半身を起して、短めの緑がかった黒髪を見つめる。
　うなじと耳があらわになる程のその長さが、彼女の潔さを表しているような気がした。
　その姿が完全に見えなくなってから、メリィは受け取った茶器の蓋を開ける。
　すんと匂いをかぐと、ほんのりと甘酸っぱい香りが鼻腔に届いた。そして、ゆっくりと口に含む。
「甘酸っぱい」
　檸檬の蜜漬けの花茶だった。
　淹れられてから時間がたっているのか、含んだそれは口当たりが良いくらいに冷めている。
　ベスの心遣いに、思わず笑みがこぼれる。
「おいしい」
　渇いた体が欲するままに一気にそれを飲み干して、息をついた。
　また、額から頬に汗が一筋流れて行った。


　
　長く続いた戦乱にしばらくの休戦期間を経て、再び火が投下されたのが四半世紀程前の事。
　後にサルーバセタの黒き罰災として語り継がれるその争いは、実に大陸の四分の一を焦土と化す事で終結を迎えた。
　それから二十二年。生き残った部族が手を取り合って進めた共和政策が、復興に伴って実を結びつつあった。
　かつては法令を施行しようにも、主導出来る国がなく、そもそも生きるための実りを望める土地すらない有様だった。
　統制と政治よりも、まず生きるための実りを。国造りは後回しに。
　そして、約三十からなる民族間の調整を済ませるのに、二十年の歳月が経過していた。
　各民族首領の系譜から、初代共和国元首の座に就く者の選定に入っているが、進捗状況は芳しくない。
　ようやく表向きの復興を成し遂げたとはいえ、それでもまだこの地は落ち着いていない。
　あまりにも年老いた者では落ち着く前に新たな火種を残しかねず、かといって若すぎるのもまた求心力と統制力において懸念があった。男性にするか、はたまた女性にするかでも揉めている、という事も共和制移行完了を目前にしながら足踏みをさせている原因だった。
　ベスは協議会本部の会議室を辞し、団舎への帰路を歩いていた。土を突き固めただけの埃っぽい街路を行く道すがら、無駄なく様子を観察する。
　協議会本部の置かれているここラムサダンの街は、被害を受けた土地の中では最も早く復興した場所ではあるが、誰もが苦しい生活を余儀なくされている時代だから、治安が良いとは言い切れない。
　先だってメリィが捕らえたシグモンドなども、貧しいがゆえの小さな窃盗を繰り返している。もちろん、彼が盗みを働く理由は他にもあるのだが。
　黒き罰災のあの日、彼は生まれたばかりの娘と妻を一度に亡くしている。元は商人だったというシグモンドは、かろうじて難を逃れた港町に買付に出ていたのだとか。
　独り残された彼の無念さと孤独を思えば、こらえようのない虚しさが胸の内に広がる。
　だが、時間を巻き戻して無かった事にできぬ今、そこかしこにそんな者達が溢れている。さして珍しい事ではない。そんな時代なのだ。
　生きていればちょうど現在のメリィぐらいになる亡き我が子の面影を、彼女に重ねているのだろう。貧しさからだけでなく、耐えきれない孤独が、彼をそうさせるのだ。
　だから、何度百叩きの刑にあっても、懲りもせずに罪を犯している。
　戦争が終結した今となっては、騎士団とは名ばかりで、その業務の実態は要人警護と街の争いを収める憲兵のようなものだ。
　ベスは協議会で言い渡された先ほどの話を再び思い浮かべて、溜息をついた。
　悪事は働いてはならぬ、と思う反面、シグモンドの行動理由を理解できなくもない。
　引っ捕らえられているくせに幸せそうにする彼を思うと、すこし気の毒な気持ちになった。


　団舎の狭い自室で手紙をしたため、封筒の乾燥糊を舌で湿らせて封をする。
　数十分前に同じように用意した宛先違いの手紙を重ねて、窓際にとまった白い鳥に差し出した。
　鳥はそれを嘴で受けとって、飲みこんだ。否、正確に表現するならば、すいこまれて消えたという方がより近いかもしれない。咀嚼の意味で飲み込んだわけではないのだから。
「じゃ、お願いね」
　メリィがそう言うと、
『了解した』と明らかにその鳥から声が返った。
　この世の大多数の者の常識の範疇外のその生き物は、一度だけ小さく尾羽を震わせてから蒼天へと飛び立って行く。
　綺麗な流線を描いて遠くなって行くその姿を見送って、開け放たれた窓を閉めようと椅子から立ち上がった時だった。
　誰かが部屋の木戸を叩く。
「メリィ、私だ。少し話せるか？」
　低く掠れた声が、遮られているせいでくぐもっていた。木戸越しに伝わるその声はベスのものだ。
「はい、今開けます」
　閉めるつもりだった窓をそのままにして、すぐに木戸へと向かう。
　小さな部屋だから、さほど時間はかからない。
　部屋の内側に向かって開くそれを引くと、正装姿のベスがそこにいた。
　と言っても、予算不足だから、いつもの防具姿で逞しい利き腕に腕章をしているだけなのだが。
「休みに悪いな」
「いいえ、気にしないで下さい」
　ベスを招きいれた後、先ほど座っていた椅子を引き出して勧める。
　腰を下ろしたのを確認してから、自分は寝台に座った。
　少し厳しい顔をして、ベスはおもむろに話し始める。
「実は、先程協議会からお前に辞令がおりた」
　話が読めず、はぁ、と間抜けな相槌を入れる。
「・・・お前を、シャニス様の専属警護官に任ずる、と」
　一瞬理解出来なかった言葉を反復して、驚愕に眼を丸くする。
「えええっ？！」
　メリィの声が、風に乗って窓の外にも響いていた。


　前へ｜次へ

「シグモンドさんっ、待ちなさい！」
　ヒィヒィと苦しそうに呼吸を乱しながら、命からがらの様相で大通りを逃げて行く中年男が一人。当人は目一杯駆けているつもりだろうが、よたよたと動く足は速度を下げつつあるようだ。ここまで随分追われたのか、最早軽快にとは行かぬらしい。
「もうカンベンしてよ」などと口では言っているが、苦しい呼吸に喘ぐその表情が時折楽しそうににやけている。
　その後方から彼を呼びながら、こちらは呼吸を乱しもせずに距離を縮める女。
　首裏で縛った銀髪を颯爽と靡かせ、身につけたレザーメイルの重さをものともせずに走りぬけてゆく。
　往来でそれを見ていた男が口を開く。
「あ、あれベスんとこの子だ」
　呟いた男の傍らに立っていた黒髪の男もまた、その光景を目で追いながら答える。
「ああ、確か白鳥（はくちょう）とかって二つ名を持っている・・・」
「そうそう。あ、追いついた」
　女は二人の視界から消え失せる前に見事中年男に追いついた。
　だらしなく振られていた男の腕を捕まえて、その足を払う。
　可動域を妨げぬようむきだしになっている太ももが、乱れる事無く弧を描いたその直後、男は往来に伏して伸びた。
　派手な動きにもかかわらず、彼が頭や尻を打ちつけるような事にならなかったのは、倒れ込む寸前で彼女が掴んだ腕をひきあげたからだ。
　どうやら、こういった捕物劇に慣れているようである。
　往来に行きかう人々も見慣れた光景なのか、誰もが笑ってそれを眺めている。
「またやってるのか」などと言う者も混じっている始末だ。
「白鳥とか揶揄られてる割には、なかなかどうして様になってるじゃない」
　そう言って、小麦色の髪をかきあげながら楽しそうに笑う男に、傍らの男が精悍な顔に渋い表情を浮かべる。
　切れ長の琥珀色の瞳が咎めるようにして彼を見ると、それにわるびれもせず余計にニヤニヤとだらしなく頬を崩す様子にため息を吐き出した。
「カミュ、あの子に手を出すのはやめておけ」
「珍しいね、ゼオン。いつもならほどほどにしておけって言うだけなのにさ。堅物のゼオン団長の意中の人だったりするの？　ひょっとして」
　石窯で溶けたチーズのように、紅玉色した垂れ気味の目を更に暑苦しく下げてカミュと呼ばれた男は問うた。
　黒髪の男―――ゼオンは苛々と頬を歪めて、噛みつくように声を張る。
「馬鹿もたいがいにしておけ、と俺は言っているんだ！　毎回毎回お前のケツ持つのはごめんなんだよ。それに、今回ばかりは相手が悪い。ブリムネス卿が絡んでるんだよ、あの子には」
　意識的に語尾を小さくしてゼオンはそう吐きだした。
　その内容に、カミュは少し驚いたように眼を見張る。
「曰く付きの入団だったって聞いてたけど・・・へぇ、ブリムネス卿がらみなの。うわぁ、燃えるね！」
「この、馬鹿野郎が！」
　仰々しい捕物劇の片隅で、男の恫喝が空しく響き渡った。
「下（しも）のゆるささえ無かったら、お前はとっくに俺よりも昇進しているはずだ。何故、それがわからん！」
　心から嘆く様に額の髪をガリガリとかきながらゼオンは漏らす。
　怒鳴られた事に目もくれず、情けなく呟いたゼオンを無視したままカミュは口を開く。
「女性騎士にしちゃ小さくてかわいいじゃない、彼女。ベスみたく男顔負けの体格じゃ俺の方が食われそうだし？　征服欲かきたてられるっていうのかな。見ろよあのシグモンドのうれしそうな顔。あの男、ウェナが当直の日にしかやらないんだぜ。ヤツの気持ちは痛いほど良く解るよ、俺」
　懲りもせず際どい発言を繰り返すカミュの背後から、不意に低く掠れた声が掛った。
「ほう、誘えば私の相手もしてもらえそうだな、カミーユ＝ソレム」
　ぎょっとして垂れ目の男が振り向くと、そこに鍛え上げられた肉体を持つ者が立っていた。
　髭でも蓄えていたら誰もが男だと間違えるだろうが、カミュが凝視した顔は化粧気がなくとも女性のものである。
　女性特有の丸みを削ぎ落したレザーメイル姿のその女は、先ほどから彼等二人の話題に上っていたベス当人である。
「俺なんか相手にしてたら、求心力無くなっちゃうよ？　ミラゼル団長」
　若干焦りを刷いた顔つきで誤魔化すように返してくる、ほとんど背丈の変わらないカミュを灰翠の瞳で見下すように一睨みして、ベスは黙って突っ立ったままのゼオンに視線を流した。
「ソレムが副長だという事には同情するが、団員の教育をやり直した方が良い、ソンフォール。やっと使えるようになってきたうちのプランバムに手を出されてはかなわん」
　冷たく放たれたその台詞は、彼女のかすれ気味の低音でさらに凍りつくような錯覚を起こさせる。
　痛いところをつかれたとばかりにゼオンは一瞬絶句し、憮然とした調子で口を開く。
「・・・すまん。よく、言い聞かせておく」
「頼んだ」
　満足気にベスは頷いて、視線を往来に向けて声を張る。
　その声は、低音にもかかわらず実によく通った。
「メリィ、行くぞ！」
　いつの間にか、シグモンドの両手を縄で縛り、それを引いて銀髪の女がこちらに向かって来ている。
　カミュの言葉通り、ベスと比べて彼女はとても小柄だった。
　その女性騎士―――メリィは、左右で色が違っている瞳で柔和に笑って答えた。
「はい！　ミラゼル団長」
　騎士団内で最下位を意味する“プランバム”のメリィに合流して去って行くベスの後ろ姿を見送って、ゼオンは我知らぬうちに再び溜息を吐き出した。
　縄で引かれて往来を歩いて行くシグモンドと、己の片腕であるはずのカミュは、相変わらずへらへらと笑っている。
　そんなカミュに怒りがこみ上げる。
　ゼオンは物言わず、小麦色の頭をはたいた。
「イテ！」
　それでも、ゼオンの苛立ちはおさまりはしなかった。



　次へ

いやぁ、しかしエルンスト、かなりラテン系な男に仕上がっちゃいましたねぇ（笑）。

設定自体は覚醒編つくってる段階からすでにあったんですけど、まさかアゲートさんにあんなプロポーズするなんてねぇ。書いてるおいらもびっくりですよ。

小説の中の出来事は作者の願望の投影なんてことも言われたりしますが、正直、おいらはあのオトメシュチュはノーですね（爆笑）。吊り橋理論的な？　石橋を壊れんじゃないかっちゅーあたりまで叩きまくる！・・・つまり、凡人ッスから。がはは。

まぁ、誰しも若い頃は勢いで突っ走っちゃうみたいなとこあると思うんで、エルンストさんも例外なく人の子だったって事でね（でね、じゃねぇよ）。

さて問題です、劇中で遠まわしにおいらが書いた、エルンストがアゲートを好きになっちゃった部分はどこでしょーか？　分かった方がおられましたら、おいらから１００バルクプレゼントします（いらねぇー）。申告制。もれなくアドヴェダでのお買い物旅行もプレゼントしまーす（これもいらねぇー）。

ま、くっだらねぇ管理人の妄想はさておき。

ぼちぼち本編に着手しようと思います。プロットの積み込みもやってるところですので。
毎度遅筆ですが、仕事だけは丁寧にやろうとおもっちょります。

そいではまた〜。