光の影・闇の太陽

　こんなにも、世界が鮮やかだったことをもう随分と忘れていたような気がする。
　月明かりの元、手にした石は真っ直ぐに光を放って淡く輝く。
　あそこへ行くのは、己を探す旅に出た時以来だった。
　その背中の銀髪が、今は腰元まで伸びて揺れている。
　覚醒したあの時から、それは止められた時間を取り戻すかのように、ただ伸びつづけている。
　ずっと止まっていた月のものも再開された。
　運命のあの日から、自分自身で未来を否定した結果だったのかもしれない。
　街外れの共同墓地に到着すると、光は一段と強くなった。
　その光に導かれるように、兄の墓前へと足を運ぶ。
　粗末な墓だった。
　自分の墓だと思い込んでいたから、とびっきり粗末な物にした。
　ロードライトに借金してでも、もう少しマシな所に入れてやればよかったと今更ながら後悔する。
　また、母の墓もその隣にあった。
　二つの墓の間に、メリィはしゃがみこむ。
　瞳を閉じると、懐かしい記憶がよみがえる。
　まだ、黒く染まる前の自分が。
　深く閉ざされた世界に、自分の未来も閉ざされていると思い込んでいた。
　でも、兄は違う。
　足かせを解いてやれば、きっと彼は飛び立っていける。
　不自由な生活から開放してやりたいと、ずっと思っていた。
　それなのに。
　どうして。
　いつから自分は変わってしまったのだろう。
　

「兄様、旅立ちの日には、必ず持って行ってね」
　メリィは、クロサイトに呼応石の片割れを差し出した。
「メリィ、これどうしたの。なんでこんなものを」
　いぶかしんで、兄は己を見つめた。
「安心して、ちゃんと買ったものだから」
「お金なんか持ってなかっただろう？第一、俺は旅になんか出ないよ」
　少し怒ったような、そんな表情をして兄はそう言った。
　どこにいるかも知れない、顔も知らない父親のものだと言って、母が兄にあげた指輪をお前が持っていろと言ってクロサイトがくれたものを、こっそり質に入れた。
　母が直接自分にくれたのではなかったものだから、さして罪悪感はなかった。
　また、質屋も家の経済状況をわかってか、兄の使いだと言ったらあっさりと換金に応じてくれた。
　もっとも、随分と叩かれていたかも知れないが。
「力が強い方・・・これは兄様」
　クロサイトの手を取って、そのてのひらに乗せて握らせる。
　そしてもう一つをその手で握って、胸に抱くようにする。
「こっちは私・・・必ずよ・・・」
「どうしたの、メリィ・・・？」
　クロサイトが心配そうに覗き込んでくる。
「兄様はもっと広い世界に出るべきだわ。こんな所で一生を終えてはだめ」
「なにを・・・。俺はそんな事望んじゃいない」
「きっと私が兄様を開放してあげる」
　キット・・・・


　そう言った自分が、兄の・・・そして母の命を奪った。
　薄れて行く意識の中で、ただ己を助けたいと願う兄の心を無意識に読んでいた。
　灼熱に焼けたドアの取っ手を引く度に、熱せられるてのひら。
　焼けた肉の匂い。
　早く外へとはやる気持ち。
　世界でたった一人、最後まで己を守ってくれたのに、どうして信じてやれなかったのだろう。
「ごめんね、兄様・・・」
　ぽたり、と確かな重みをもって、己の膝に染みを作る。
　また、ひとつ、ふたつ。
　メリィはその手に握った光る石を、兄の墓石に埋められた片割れに合わせる。
　一瞬強い光を放って、あっけなく散っていった。
　そこには、埋まっていたくぼみだけが残された。
　光がなくなっても、辺りは月明かりでほの明るい。
　その事にぼんやりと気がついて、ふと空を見上げた。
　兄のような痛烈な光を受けて、己の存在は影のようだと思っていた。
　だが、影は光があってより強調されるもの。あまりにまばゆすぎて分からなかった。光と影は、いつも寄り添っているということに。
　闇の中には月だけが顔を見せているが、太陽の存在が消えた訳ではない。
　兄はもういない。だが、己の中で彼はずっと生きつづける。
　己の闇の中で、太陽は永遠に。
　それが、これから先己が背負うもの。



　前へ｜次へ

　リッキーは彼―――否、彼女を育んだ故郷の波打ち際でそれを見守っていた。
　ロードライトは満ち満ちた水面を優雅に歩きながら、弟子の周りに杖で軌跡を描いた。
　まず、一つ。三角形を、彼女の頭上で頂点になるように。
　一度しゃがみこんでメリロの眼帯を剥いで傍らに投げ捨てる。
　二つ目、同じように反対向きにもう一つ。
　つま先の延長線上で結ばれたその星は、リッキーが今まで見てきた形とは少し違っている。
　それは、六芒星―――ヘキサグラムだった。
　友人の頭上とつま先で結ばれたそれぞれの天から、ゆっくりと光を変えながら伸びて行く。
　リッキーの瞳には、その変光が至極幻想的に映った。
　二つが同時に完成したのと同じくして、メリロの躯から光が伸びた。
　六つの角を経由して、真円が出来上がった。
　ざあ、と水がドーム状に跳ね上がる。
「わぁ」
　リッキーの口から、思わず感嘆の声が漏れた。
　少年が見守っている限りでは、友人はただ眠っているだけのように見える。
　メリロの師が言うように、暴走しているなどとは到底思えない。
　その師はというと、出来上がったばかりの半球体の外側で、なにやら呪を唱えている。
　あいにくと、リッキーの座っている所までその内容が届くことはなかった。
　ロードライトの瞳が開いた瞬間、それは瞬時にして凍りつく。
「凍った・・・」
　少年にどうしてそれがわかったのかと言うと、そのあたりの波打ち際が一瞬だけ動きを止めたからだ。
　そして、すぐにパリパリと音をたてて弾けたから。
　だが、波間の氷は自然が持つ力に耐え切れずに割れてしまったが、半球体のそれは光の上できちんと形を保っている。
　また優雅な足取りでゆっくりと波打ち際に戻ってきて、リッキーの隣に腰を下ろす。
「お師匠さん、この後はどうするの？」
「黙ってみているだけだね、今は」


　誰かが呼んでるような気がする。
　でも、このまま眠ってたい。
　だって、今まで生きてきた中で、一番っていうくらいに心地良いんだもん。
　だけど、起きたら楽しい事が待っているような、そんな気もするわ。
　いいわ、一度起きるわ。
　それを確かめてから、もう一度寝れば良いわ。

　
「あ・・・」
「始まったね」
　それは、唐突に始まった。
　まずドームの中が朱に染まった。
　正確には、炉の中ので熔ける金属のような燃ゆるあか。
　さらにそこから蒼を経て白へ。
　リッキーは、先ほど家でみた幻炎に似ていると思った。
　だが、それが同じものではないとすぐに分かった。
　白い蒸気がドームの周りを覆って、あたりは霞みがかったようになる。
　もちろん、メリロが中でどうなっているのかは見ることができない。
　リッキーは、そこでようやく、ロードライトの言葉の意味を理解した。
　メリロが暴走すれば、一瞬で蒸気が発生するくらいの高温の炎があらわれるのだ。
　この状態が乾燥したアシュケナでおこると、たとえロードライトがいたとしても少なからず街は巻き込まれていただろう。
　だから、海に囲まれたこの国でしか対処できないと言ったのだ。
　白濁とした景色を、目を凝らして見つめていると、目が慣れたのかわずかだがドームの状態が見えてきた。
　凍りついたドームの頂点が融けて、そこから真っ直ぐに蒸気が上に逃げ出している。
　だから、少しだけ視界が良くなったのか。
　徐々にその穴は広がっているように思える。
　視界が良くなったのはその一瞬だけで、今度は余計に視界は悪くなった。
　海の水がずいぶん蒸発している。
　もう視界はゼロだが、リッキーはそれでも目をそらすことが出来なかった。
　友人の瀬戸際の一時も見逃してはならないと思った。
　自分にもそうしてくれた様に。
　
　ポツン

　一滴、リッキーの頬に。
「雨・・・？」
　その声を皮切りに、雫となった蒸気が勢い良く注ぐ。
　それが、白濁とした大気を洗い流して行く。
　それは、本当に少しの間だった。
　あたりのもやが完全になくなった頃、雫も注ぐことをやめた。
　水気を含んで瞼に垂れかかる髪を手で掻き分けて、メリロへと瞳を戻すと、　そこには穏やかに漂う波の上に横たわるメリロがいた。
「もう良いだろう、お前もおいで」
　そう言って、ロードライトは少年の手を引いた。
　そのまま何事もない様に歩く。
　リッキーは、波の上はどうしたら良いのかと思ったが、歩を進めるうちにその疑問は解消できた。
　自分も波の上を歩くことができている。
　メリロの足元まで来ると、ロードライトはリッキーの腕を引っ張って、少年をヘキサグラムの中に入れて手を放した。
　リッキーは驚いて目を見開いたが、少年の意に反して海に沈むことはなかった。
　どうやらこの中では浮いていられるらしい。
　どうして良いのか分からなかったが、リッキーはそのまま歩いて、メリロの顔が良く見えるところまで行ってそこに座り込んだ。
　そしてその左手を取る。
「メリロ、戻ってきて」
　ロードライトはリッキーの反対側に立ち、そのまま見下ろしている。
　祈るように少年がその顔を覗き込んでいると、瞼が小刻みに動くのが見えた。
「メリロ！」
　メリロは薄く瞼を開く。
　一気に差し込んだ光に一度瞬いて、そして覗き込むリッキーの顔を認識した。
「リッ・・・キー・・・」
「俺が分かる？分かるんだね！」
　メリロは首をゆっくりと動かして肯定した。
　そのまま緩慢な動きで上体を起こす。
　それをみたロードライトはようやく口を開いた。
「伝言だよ、あんたの兄から」
「兄さまから・・・」
「助けてやれなくてすまないと」
　その言葉に、メリロは瞳を大きく開いた。
　絶叫がこだました。

　
　兄さまーーーーーー！




　前へ｜次へ

「まずいな、こいつ暴走し始めている」
　ロードライトは小さく舌打ちをして、後ろを振り向く。
「大きいほうの息子、こいつを支えといてくれ」
　それを聞いたリンジーは、すばやく歩み寄って今にものめってゆきそうなメリロの肩をしっかりと支えた。
　ロードライトはそれを確認してすぐ、リッキーの手のひらで幻炎に包まれて浮遊しているフェニックスの羽に手をかざす。
　刹那、深紅の炎は蒼へと色を変えた。
　余っているほうの手の指で、光を囲むように星を描くと、それは更に白へと色を変える。
　そのまま手を閉じて丸ごとをつかみ、エルンストの額にそれを押し当てた。
　指の隙間から漏れる光が徐々に消えると、彼女はそっと手を離した。
　その一連の行為は、ほんのわずかでしかなかった。
「おい、フロウ・・・」
　何かが起こったのかなど、まるで嘘のようだ。
　フェニックスの羽は確かにエルンストの体内へと消えていったように見えたが、それだけで別段変わった様子は感じられない。
　当事者のエルンストでさえ、痛いとか苦しいとか、あるいは清清しいといった変化を感じ取ることはできなかった。
「てのひらを見ろ、エルンスト」
　とっさにエルンストは両手を開いてみる。
　どんな変化があるのかと、いぶかしんで見つめていると、少しずつ粉をふいてゆく。
　手といわず、顔から首から、皮膚という皮膚から塵のように細かい砂の粒子が排出されているのだ。
　あっと言う間にエルンストは粉だらけになった。
「病は完治しただろう。風呂に入るんだね、エルンスト」
「信じられない・・・」
「末息子に感謝するんだね。さぁ、もう行かなくては」
　ロードライトはリンジーと交代して、メリロの体を支える。
「お師匠さん、もう行くの？」
「メリィの火が暴走し始めてるからね。
　こんな乾燥したところで開放したら最後、街一つ消えちまう。
　ホームでないと対処できない」
「メリロどうなっちゃうの？」
「さぁ・・・こいつ次第かね。最悪戻らんかもしれん」
　リッキーはその言葉に瞳を見開いてメリロを見つめた。
　そして決心したように口を開く。
「父ちゃん、俺も一緒に行ってくる。
　大事な人の最後を見届けられないのはもう嫌だ。メリロは俺の友達だから」
　それを聞いたエルンストは薄く笑う。
「ああ、行ってこい」
　それに大きく頷いて、ロードライトの顔を見た。
「どんな事が起こっても、必ずこのバカ弟子を見守ってやっておくれ」
　リッキーは
「もちろん」
　と返した。



「母さま、飲みすぎよ」
　メリィは今日何本目かに空いた酒の瓶を見て、母親をねめつける。
　それと同時に深い後悔がメリィを襲った。
　どうしてそんな事を言ってしまったのだろう。
　この母親をたしなめたとて、何一つ良いことなどないのに。
「あんたのような化け物を、ここまで育ててやった私に言うことかい？」
　母の悪し様な言いように思わず両手で耳を塞ぎたくなる。
　その化け物をこの世に産み落としたのは一体誰だ。
　己が頼んだわけではない。ましてや、こんな能力など欲しかったわけではない。
「クロスはまだなの？あたしはあの子さえいればいいのよ」
　酒が切れてきたのか、少々機嫌が悪い。
　中毒症状が確実に体を蝕んでいるのは分かっていたから、何とか酒をやめさせようとしたが、半狂乱になって手がつけられず、結局日に何度か小さな酒瓶を与えるて事なきを得ている。
　もちろん働いてはくれないから、兄のクロサイトが学校を辞めて働きに行っていた。
　安い賃金を稼ぐために朝から晩まで働いて、それで得た日銭で酒と少しの食料を買って帰るという生活がここ何年か続いている。
　いつまでこんな生活を続ければい良い。
　兄を少しでも助けてやりたいが、母から目が離せないから、働きに行くことさえ出来ない。
　否、そうでなかったとしても、化け物と言われて育った自分を雇ってくれるところなどありはしないだろう。
「クロスはまだかと聞いているだろ！」
　上の空で聞いていて返答しなかった自分に怒りを覚えたのか、母の言葉が矢のようにつき刺さる。
「兄さまはまだ仕事よ。そんなに怒らないで」
　慌てて母をなだめるが、いつもそれを聞いてすんなり収まるわけではい。
　酒のせいか、彼女はいつも情緒不安定で、喜怒哀楽が激しかった。
　だから、怒りを覚えるとなかなかそれをおさめることが出来ない。
「お前何様のつもりだい！クロスは真面目に働いていると言うのに、お前だけどうしてここでのんびりしているんだい」
　母は普通の状態ではないからと自分を慰めても、苦しい気持ちが楽になるわけではなかった。
　どうして自分だけがこんなにも虐げられるのか。
　一生懸命に考えても何一つ光を見出すことは出来ない。
　理不尽で、不公平で、それでもこの世に生を受け、いつまでもこうして生きている意味などあるのだろうか。
　いっそ自分が兄だったなら、どんなに楽だっただろう。
　己を差別したりせず、いつもかばってくれる優しい兄。
　双子なのに、兄だけは能力を持たずに生まれてきた。
　クロサイトは世界でたった一人の見方だが、そんな兄を側で見て、心のうちの黒い部分は広がるばかりだ。
　母は兄ばかりをかわいがる。大切にする。
　もしも自分にこの能力がなかったら。
　もしも自分が兄だったなら・・・。
「返事ぐらいおし！化け物！」
　叫んで、手近にあったランプをつかんで投げつける。
　我に返った時にはすでに遅かった。
　よけるいとまもなく、それは左側に飛び込んでくる。
　ざくり、と肉に食い込む音が、近いところで聞こえた気がした。
　そのまま落下したランプが派手な音をたてて転がって行く。
　同時に襲ってくる苛烈な痛み。
「痛っ・・・」
　とっさに左手でそれを覆ってしゃがみこむ。
　つ、と生ぬるいものが頬を伝っていくのを感じた。
　どこまでも神は己だけを苦しめる。
「メリィ、大丈夫かい？ごめんね、当てるつもりはなかったんだよぅ」
　どんな顔をしてそんな事を言う。
　それは一体どんな気分なのだ。
　痛みと情けなさで、メリィは顔をあげることが出来なかった。
「ごめんね、ごめんねぇ。あんたが悪いわけじゃないのにねぇ。どうしてあたしはこんなことばっかりしちまうんだろうね」
　今更何を言うか。
　どの口がそんな綺麗事を言う。
　十五年間虐げてきて、今更何を後悔すると言うのか。
　心の中の黒い部分が火を噴く。
　怒りと憎しみが、心の中を支配して行く。
　なんだかとても楽しい気分になる。とてもおかしい。
　だから笑った。痛みなど、もう気にならない。
「どうして笑うんだい？そうだよねぇ、おかしいよねぇ、謝ったってすまないよねぇ」
「黙れ！私の苦しみがお前にわかると言うの」
　それは己がはじめて示した反発だった。
　そこから、箍が外れて行くのがわかった。
　もう止められない。
　轟。
　火の入っていなかった壊れたランプに火がついた。
　壊れて流れた油にも引火する。
　チリチリと焦げている。
　自分の中の何かが暴走する。
　否、何かではない。火の化身オルドラン。
　昔から、自分を助けてくれたもう一人の見方。
　だが、このお友達は誰の目にも見えないらしい。
　小さな頃、仲の良かった友達のマルコと手をつないで遊んでいたら、彼の意識が自然と自分の脳裏に飛び込んできた。
　それが何を意味するのかが幼い自分は分からなくて、それはマルコがこっそり自分だけに教えてくれたのだと思った。
　でも、それを秘めていることが出来なくて、兄に喋った。
　回りまわってマルコがそれをほかの友達から聞いて、自分はうそつき呼ばわりされる事になった。
　それが悲しくて花畑の片隅で泣いていると、オルドランがあらわれて慰めてくれた。
　一瞬で燃えて行く野花を見ていると、なんて綺麗なんだろうと思った。
　己はそれを、少しも怖いとは思わなかった。
　だがそのような出来事が数回続き、村人達はメリィを化け物呼ばわりし始めた。
　心を読むのは魔獣の化身。
　あれに関わると呪われる。
　呪いの証があの魔火だ。
　だから自分は化け物なのだ。
　ただただ、苦しかった。
　段々と物事がわかるようになってくると、余計に虚しさは増した。
　言いようのない孤独。
　迫害をまともに浴びる悲しさ。
　先の見えない不安。
　もがいてももがいても、たどり着くことの出来ない終着地。
　今まで秘めていたその黒いものが、体の中から全て噴出してゆくような気がした。
　全部出し切ったら、己は白くなれるだろうか。
　轟々と、火はただ燃え盛る。
　オルドランが喜んでいるような気がした。
　喜んで、あちらこちらに火を放つ。
　それと同時に、どうしてだか体から力が抜けて行く。
　このまま自分は死ぬのかも知れない。
　薄れゆく意識の中でメリィは思った。
　崩れ落ちた体に、不意に風が当たったような気がして、少しだけ意識が戻される。
「あなたは、どうしてここまでメリィを傷つけるんだ！！」
　兄だった。
　今頃帰ってきても、もう遅い。
　ゆっくりと浮遊する感覚を遠いところで感じながら、さらに黒いものが頭を支配した。
　だれからも虐げられることなく幸せなお前。
　世界中の誰よりも見方だと言ったお前。
　そのお前が、どうして私を助けてくれなかったのか。


　――――モシモ私ガオ前ダッタナラ・・・





　前へ｜次へ

「変わらないな、フロウ。・・・いや、変わったか」
　少年の嗚咽の合間に聞こえた声は、旅立った時とはあまり変わりがない。
　あえて言うなら、少しだけ疲れているような感じだった。
　メリロは階段の方から歩いてくるエルンストに視線を向ける。
　その表情は声と同じで、少し疲れているように見えた。
　連れ合いを無くしたのだから、無理もないことなのかも知れないが。
「あんたは老けたじゃないか、エルンスト」
　ニ人のやり取りを見ていると、友達だと言うのも頷けた。
　メリロはこんなにも自然に物言う魔女を見たことはない。
　そこには意地悪さも、人を食ったような表情も存在していなかった。
「まあそう言うな。あれから１０年以上もたってるんだから」
「そうだねえ、あんたにこんな子達がいるんだから」
「しかし、何故君がここにいる」
　魔女とはわずかな距離を保って歩みを停止した父親は、彼女の相貌をのぞきこんだ。
「運命とは恐ろしいものさ。こいつは私の弟子だよ」
　その言葉に、エルンストは頷きながら微笑む。
「全くだ。君と出会った時から、この瞬間が仕組まれていたような気がしてならないよ」
「しかし、あんたも酷な事をしたもんさ」
　そこでニ人は、小さな嗚咽を漏らしながら泣きつづけている子供の背中を見る。
「死に際に立ち会えなかったのは、リッキーだけじゃないさ。
　どんな事をしてでも送り出して欲しいと望んだのは、アゲートの・・・妻の遺言だったからな」
　あんなに手荒に送り出したのは、エルンストだけではなく、少年の母親の意志も含まれていたのだ。
　最後くらい大切な人々に送られながら逝きたかったろう。
　だが少年の母はそれを望まず、我が子の将来の事だけを願っていたのだ。
　その深い愛情が、メリロの胸には痛かった。
　もしかしたら、あのどうしようもない母が、心の中では自分達兄妹のことを想っていたときもあったのではないかと錯覚しそうになる。
　そんな事などあるわけがないのに。
「肝心の母親がいないならしょうがない。
　酒でも酌み交わしたいのは山々だが、忙しいから私は行くよ」
　そう言って、すぐにでも飛び立って行きそうになる師を見て、メリロは焦って呼び止める。
「師匠、待ってください！」
「なんだバカ弟子」
「エルンストさんを・・・」
　そう言いかけて、メリロは先を続けるかどうかを逡巡する。
　リッキーは父親の病の事はまだ知らないのだ。
　それを告げていいものか、メリロにはわからなかった。
「メリロさん、そこから先は私が話すよ」
　そう言って、彼は困惑するメリロに微笑む。
「フロウ、君がここに来たのも何かの縁だ。
　あの末息子の後見人になってやってもらえないか」
「どういう事だ」
「俺はもう長くないんだ。妻と同じ病にかかっている」
「お前、知っていたのか」
　メリロに向かって魔女が振り向く。
　その表情はいつもと同じで、別段怒っている風ではない。
「はい。リッキーのことを頼まれたときに聞きました」
　それを聞いた魔女は頷いて、また顔を前に戻した。
「おい、末息子聞こえていたかい？お前が憎くて手放したわけじゃない。
　瞳に映るものだけが、この世の全てではないと言っただろう？」
　ロードライトはサンダルのかかとを響かせながら、リッキーに歩み寄る。
　その音が近づいてくるにつれ、少年の嗚咽はいつしか止み、その丸めた背が伸びて行く。
「どうするんだい？」
　その問いかけを聞いて、少年は目元を拭いながら立ち上がる。
　そのまま振り返ると、腰元の皮袋から取り出した小さな羽毛をロードライトに差し出した。
「父ちゃんを助けてください」
　赤く泣きはらした瞳を凛とさせて、少年は大きな声でそういった。
　それを聞いた魔女は満面の笑みを浮かべながら、
「あい分かった」
　と答えた。
　次いで一言。
「エルンスト、あんた良い子を持ったよ」
　成り行きを見守っていたエルンストは、困惑した様子を浮かべていた。
　返す言葉が見つからないのか、そのまま魔女の後ろ姿を見つめていたエルンストに、矢継ぎ早に言葉が降る。
「ぼやぼやしないで、ここに座ってくれるかい、エルンスト」
「あ、ああ・・・」
　戸惑いながら、彼はリンジーのすぐそばにある椅子に腰掛けた。
　リンジーはというと、一言も発することなく、じっと押し黙ったまま事の成り行きを見守っている。
　メリロは、彼のその胆力に感心する。
　おそらく、これまでの全ての事柄を把握しているのは自分一人であろう。
　故に分かるのは、リンジーただ一人が蚊帳の外だったという事だ。
　彼には一番疑問が多いはずだ。しかし一言も発することなく、ただ見守っている。
　メリロはそこに、リッキーとは違うものを感じる。
　言うなれば、彼はすでにプロであるという事だろう。
　灼熱の大地で初めてリッキーに出会った時、メリロは少年の好奇心を若さゆえだと思っていた。
　しかし、それは違っていたらしい。
　少年の兄の年はそう自分と変わらないように見受けられる。
　若いというだけならば、彼だって充分に若い。
　意識すると言うことが、こんなにも彼を本物へと導いている。
　なんとなく、メリロは彼のガイドとしての力量を垣間見た気がしていた。
「末息子、手のひらにそれを乗せてしっかり手を開いていろ」
　そう呟くなり、ロードライトは右手を開く。
　その手に、部屋の空気が凝縮してゆく。正確には、室内の水分が。
　一瞬にして凍結しながら集まって、それは針のような形へと姿を変えた。
　相変わらず、ロードライトの呪は見事だった。
　この乾燥し、なおかつ涼しくはない土地で、空気中の水分を集め凍結させるのは容易なことではない。
　出来上がったそれをつまんで、躊躇することなく羽ごと軽く突き刺す。
「痛っ」
　リッキーが顔をしかめたのと同時に、それは一瞬の後に消え去っている。
　真っ白な羽毛が鮮血を吸って、薄桃色に輪染みのように変色してゆく。
「メリィ、後学のために教えておいてやる。これが血の契約ってやつだ」
　その言葉に、メリロは驚いて駆け寄る。
　魔女は簡単に言ってのけるが、それは自分の肉体を犠牲にするというものではないのか。
「し、師匠！」
「バカ弟子、早合点するんじゃないよ。血の契約ったって、対価が必要なものばかりじゃないんだよ。これは誰が願うのかって事が大事なんだからね」
　相変わらず、師の教えは大雑把過ぎて皆目分からない。
　しかし、リッキーが安全なのであれば、ここはその疑問をきれいさっぱり忘れることに決めた。
「メリィ、お前もフェニックスを見てきたんだろう？」
「ええ・・・はい」
　何か嫌な予感がする。今までこういう予感は外れた事がない。
「幻炎を再現できるのはお前しかいないから、お前火を呼びな」
　やはり予感は的中した。
　そんな無茶な話があって良いのか。
「私が神獣の幻炎を再現できるはずがないでしょう？！」
　焦って師に訴えかけるが、どうせ却下されるのは間違いないだろう。
　だが、無駄と分かっていても抗議せずにはいられない。
「やれ」
　一刀両断でばっさり切り捨てられる。
　内心で舌打ちしつつも、逆らえるはずがないから、メリロはおとなしく言われた通りにする。
　勿論やり方など教えてもらえないから、全くの手探りだ。
　忌々しい数々の経験が頭を駆け巡って行くが、それを振り払うようにして火を呼ぶことに集中する。
　雑念を払うように瞳を閉じて、フェニックスを思い浮かべる。
　熱くはない火を。
　その燃える深紅を。
　神々しさを。
　ただ、思う。
　轟、と何かが着火した。
　チリチリと弾けるもの。
　まずい、あれを呼んでしまった。
　止めなければととっさに思い、瞳を開きかけるが、何者かの手で制される。
「心配するな。続けろ」
　耳元で師の声がした。
　その声に助けられて、メリロは先を続ける。
　瞼の奥にまた何かがうつりこんで行く。
　あれは、何だ。知っているような気がする。
　否、見たことがある。
　あれは、自分？
　そんなはずはない。

　――――アレハ、火事ニナルマエ

　その言葉に、瞳を見開く。
　今何と。己は今何を思った。
　断片的に、欠けていた記憶が脳裏へと戻されて行く。

　そう、あの日も火を呼んだのは自分だ。
　弱い心を止められなかったから。



　前へ｜次へ

　その始まりと終わりが繋がった瞬間。
　瞬きをする余裕もなく一行は光のかけらを残して飛んだ。
　
　少年の瞳に次に映った物は、ほんの数週間前に旅立った故郷だった。
　それでもリッキーには、ずいぶんと長く離れていたような気がする。
　一人で旅することは慣れっこだった。
　おつかいと称した修行での砂漠の行き来にはそれなりの日数もかかるし、ライネルと己だけでの野宿もたくさんした。
　だが、おおよその日数は想像できたし、帰郷することに感動を覚えたことなどなかった。
　しかし今回はどうだ。この、胸の内側に湧き上がるものは。
　今の自分を育んできた場所。思い出があふれた場所。愛すべき人々が住む場所。
　故郷。
　その時初めて、少年は還る場所のあることの幸福を感じていた。
「かえってきたんだ・・・」
「エルンストの息子、家まで案内しな」
　リッキーの背中にロードライトの声が刺さる。
　心ここにあらずだったリッキーは、その声にビクリと反応して我に返った。
「あ、はい」
　慌てて返事をして、歩を自宅方向へと進める。
　メリロはその最後尾に付いて歩く。
　ロードライトの派手な後ろ姿を眺めながら、メリロは誰知れず疑問を感じていた。
　あの、気持ちの悪い感覚が消えたからだ。
　過去数回に渡り、一人で飛ばされたり、一緒について飛んだりしたが、そのいずれもあの軽い船酔いの後のような感覚を覚えたものだ。
　しかし、自分で飛んだ時も今回もそれが全く感じられない。
　自分で飛ぶことが出来たことに関係しているとは思うが、確証は持てなかった。
　到着した場所がリッキーの家からそう遠くない路地の近くだったので、さほど歩くことなく到着する。
　後ろ姿だけを見ていたメリロの耳に、飛び込んでくる声。
「そんな・・・そんな事って！」
　扉の前で、リッキーは叫んだ。
　それは悲痛とも言うべき声だった。
　無意識に、小さなその手から手綱が逃げて行く。
「間に合わなかったようだね」
　メリロが目線を向けると、ここを出るときにはなかったものがある。
　砂漠の黄砂と同じ色に染め上げられた粗布が、木戸の取っ手に結び付けられていた。
　アシュヴァン独特の、家人が亡くなった時にする慣わしである。
　青ざめながら、リッキーは勢いよく扉を開く。
　何も言わずに中へと入って行くリッキーについて、ロードライトが続く。
　メリロは急いでライネル二頭の手綱を柱に括りつけて、家の中へと足を踏み入れた。
　そこには、メリロの知らない青年が立っていた。
「兄貴、母ちゃんは！」
　その言葉で、彼がリッキーの兄のリンジーであることを知る。
　メリロは彼に少し違和感を覚える。しかし、それはすぐに合点がいった。
　毛髪の色がリッキーとは違うからだ。
「お前が旅に出た時にはもう召された後だったんだ。だからわざと怒らせたって父さんは言ってた」
「じゃあ、じゃあ・・・」
「もうここにはいない。風流しの儀式も終わったよ」
　砂漠の民は砂と共に生き、砂と共に死んでゆく。
　呪をかけて全てを粉にし、砂漠の風に流すのだ。
　その肉体が砂へと還るように。
「なんでだよ！なんで！」
　少年は絶叫してその場にへたり込んだ。
「なんでー！！」
　号泣しながら、その拳が床を打つ。
　言葉に出来ないものをたたきつけるように、少年は何度も何度も拳を打った。
「リッキー、これをお前に渡しておく」
　兄は腰に吊った皮袋の中から、バラバラにならないように何箇所かを糸で括った毛髪を取り出した。
「母さんの形見だ。お前が持っておけ」
　それは、手にした青年のものと同じ、砂漠の黄砂と同じ色の髪だった。
　リッキーはそれを受け取って、懐に抱きこんで泣いた。
　メリロはその小さく丸めた背中を見つめながら、一緒に泣いた。
　他人の自分が泣くなんて僭越すぎる。
　そう分かってはいても、涙は勝手にあふれ出た。
　己は縁が浅かった。だからこそ、少年の願いは叶えてやりたかった。
　共に旅をしてきて、その想いは痛いほどわかっていたから。
　しかし、最初からそれは叶わなかったのだ。
「エルンストも酷なことよ」
　ロードライトが聞こえぬくらい小さく呟いた一言が、メリロの心を貫いた。



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